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Las economías africanas llevan cerca de dos décadas creciendo, incluso durante la presente crisis, pero, con excepciones, las condiciones de vida de la mayor parte de la población no han mejorado al mismo ritmo ni mucho menos. Es difícil, pues, confiar en que el simple contacto "ordenado" (democracia, reglas del juego comercial compartidas) con los países desarrollados termine produciendo por sí solo la equiparación de las poblaciones africanas con los estándares de las sociedad ricas.
Los expertos han ido reconociendo la incapacidad de los sucesivos modelos de desarrollo. Primero fue el industralismo, luego el neoliberalismo y ahora están en entredicho las reformas de uno y de otro. El intento de superar el impasse del consenso de Washington ha apostado por nuevas relaciones que oscilan entre el capitalismo de estado del llamado "consenso de Beijing" y el acento en la clave participativa y la durabilidad, pero que en ningún caso garantizan una inversión comparable a la que requieren cada uno de los modelos.
En este contexto, la mayor parte de los africanos y las africanas deben "buscarse la vida" y esta necesidad vuelve a poner sobre la mesa lo que podríamos llamar "economías populares", también conocidas a menudo como "economía informal". El concepto parecía condenado tras la caída del muro de Berlín y de las utopías revolucionarias. De hecho, para muchos, la idea evoca soluciones marginales o bien incluso perversiones de la economía global que perpetúan la explotación internacional. Sin embargo, también apela al carácter colectivo de la adaptabilidad de las estrategias africanas que se podría decir de base, unas estrategias tan vigentes como diversas.